In de grond is CO2 nog zo slecht niet

Biochar ontstaat gewoonlijk door pyrolyse, waarbij organisch materiaal sterk verhit wordt met weinig of geen zuurstof. Dat klinkt ingewikkeld, maar de Azteken in het Amazonewoud hadden de techniek duizenden jaren geleden al onder de knie. Doordat ze de resten van bomen en gewassen verbrandden, ontstond onderaan in het vuur een soort houtskool. Als die met aarde werd gemengd, zorgde dat voor een donkere, voedselrijke bodem die grote, succesvolle oogsten voortbracht.   

CO2 in de bodem opslaan

Dat biochar de bodem verbetert, is dus al een tijdje bekend. Maar stilaan wordt duidelijk dat het goedje ook een belangrijke rol kan spelen in de strijd tegen de klimaatverandering. Het kan namelijk CO2, of toch de koolstof ervan, in de bodem opslaan. Dat werkt zo: als een plant CO2 opneemt uit de atmosfeer, wordt die gebonden in haar biomassa. Als zo’n plant sterft en rot, komt die CO2 weer in de lucht terecht. Maar dankzij pyrolyse kan de plant omgezet worden in biochar en wordt de opgeslagen koolstof vele jaren langer bewaard. In een wereld waar alleen al de land- en bosbouw elk jaar miljoenen tonnen organisch afval produceren, is dat een goede manier om de biologische koolstofkringloop te vertragen.

Als je biochar gebruikt als alternatief voor potgrond, boek je zelfs dubbele milieuwinst. Traditionele potgrond bestaat voor een groot deel uit turf, afkomstig uit vochtige veenlagen die doorheen honderden jaren ontstaan uit langzaam ontbindend plantaardig materiaal. Om turf te ontginnen worden heel kostbare natuurgebieden zoals mangroves en veengebieden drooggelegd en afgegraven. Daarbij gaan niet alleen de extreem biodiverse wetlands verloren, ook de CO2 die erin opgeslagen zit komt grotendeels terug vrij.

Makkelijk en goedkoop

Biochar zet ongeveer 50 procent van de koolstof in organisch afval om in een stabiele verbinding, die opgesloten blijft in de bodem. In het klimaatrapport van de Verenigde Naties van 2018 werd biochar al opgenomen als een ‘negatieve emissietechnologie’ (NET). Het is dus een erkende manier om de planeet te helpen. Bovendien is biochar kostenefficiënt: het is makkelijk te maken en zorgt ervoor dat organisch afval, zoals landbouwresten of tuinafval, een zinvolle bestemming krijgt. Vandaar dat grote, industriële installaties voor de productie van biochar al op verschillende locaties zijn opgestart of aangekondigd.

Bronnen: Cleantechnica.com, Ecotree.green