Interview met Maarten Michels. RoomeR: “Van duurzame droom naar duurzame onderneming.”
Aan het woord is Maarten Michels, één van de twee drijvende krachten achter RoomeR. RoomeR bestaat nog geen vier jaar maar groeit als kool. Het bedrijfje van de Gentse broers Maarten en Jeroen produceert een alcoholisch artisanaal aperitiefdrankje op basis van vlierbloesems. Een uit de hand gelopen hobby resulteerde in een economische organisatie, waarbij duurzaamheid een evidentie is.
Alles begon toen de jongens in hun tienerjaren volop aan het experimenteren gingen op de zolder van hun “mémé”. Zelf maakte ze limonade van vlierbloesems. De jongens probeerden alles en nog wat, en kwamen tot de vaststelling dat ondermeer selderwijn en schuimwijn van berkensap verbazend lekker waren. Maar hun drankje op basis van vlierbloesems kon op de meeste bijval rekenen.
Maarten Michels: “Rond onze dertigste verjaardag was het tijd voor verandering. Ik gaf les (Maarten heeft een diploma Germaanse Talen) en mijn broer was intussen maatschappelijk assistent. Beiden zijn we in bijberoep met RoomeR begonnen, maar dat was niet vol te houden. Toen wees een marktonderzoek van de Artevelde Hogeschool, waarbij ze 830 mensen van alle leeftijden en klassen ondervroegen, dat meer dan 70% ons drankje een 8 op 10 gaf. Dat gaf de doorslag, we gaven beide onze job op en startten bvba RoomeR in 2004. Tot nu toe werken we nog altijd in hetzelfde pand, we stoken in de kelder, maar vanaf juni 2009 is ons eigen fabriekje af. Er staan ons mooie tijden te wachten.”
Gestage groei door een sterk financieel plan dus?
Maarten Michels: “Het eerste jaar streefden we een beperkte groei na om niet in financiële problemen te komen en onze groei te kunnen controleren om weloverwogen doelen te kunnen stellen. We werken in eerste instantie lokaal en regionaal, vanuit het besef dat de buurman de snelst bediende klant is. Nu komen er nieuwe tijden aan, met de nieuwe fabriek willen we de productie op 3 jaar tijd verviervoudigen. Vijf jaar geleden bottelden we met ons tweeën 2 tot 300 flessen per week, nu zijn het er 5000 per maand. Op vier jaar tijd hebben we jaarlijks een groei van 30% gehaald. We hopen binnenkort iemand aan te trekken om ook in Brussel en Antwerpen klanten te vinden.”
De arbeidsintensiteit kunnen jullie opvangen met kansengroepen?
Maarten Michels: “Eind mei is de drukste maar ook mooiste periode, dan plukken we de vlierbloesems. Op 3 weken tijd hebben we ongeveer 1 ton bloesems geplukt! 60 kg daarvan wordt met de hand gekuist voor de versiering in de flesjes, en met een pincet voorzichtig in de flessen gebracht. Sinds 2007 zijn we een sociaal invoegbedrijf, we hebben drie man in dienst uit kansengroepen. Voor het bottelen werken we één keer per maand samen met een team van de beschutte werkplaats Ryhove. Soms komt een groepje van Bijzondere Jeugdzorg helpen, of springen studenten in. Voor ons personeel streven we naar persoonlijke evolutie en het verwerven van nieuwe competenties om te evolueren naar een brede inzetbaarheid.“
Hoe verliep de financiering?
Maarten Michels: “We zijn met zeer weinig begonnen: van het materiaal dat we zelf hadden, het geld dat we zelf gespaard hadden en een kleine lening van onze ouders. Voor ons nieuwe project werken we samen met Netwerk Vlaanderen Rentevrij en we worden al een tijdje bijgestaan door vzw De Punt. Zo hebben we een klankbordraad opgericht met 13 zetelende stakeholders. Zij geven ons in ruil voor de lentevrije lening inzicht en inspraak in ons reilen en zeilen. In onze nieuwe fabriek kunnen we op 3 jaar tijd tot 20.000 flessen per jaar bottelen, een omzet van 1.240.000 euro, draaien.”
RoomeR werd twee jaar op rij, in 2008 en 2009, bekroond met het Milieucharter. Ecologisch werken lijkt me belangrijk voor jullie?
Maarten Michels: “We werken daarvoor jaarlijks vier milieu-acties uit die gecontroleerd worden door een multidisciplinair team. Zo streven we naar de integratie van milieuzorg in heel het productieproces. Onze vlierbloesems kweken we op een natuurvriendelijke manier vanuit een landschappelijke visie. We werken samen met een bioboer om elk jaar voldoende bloesems te hebben, en hij groeit met ons mee. We hebben 1,5 ha waarop we zelf verbouwen, op de nieuwe plantage kunnen we tot 7 ha aanleggen. Verder hebben we plukrechten bij private mensen. We letten op water- en energiegebruik en hebben een intern kwaliteitscontrolesysteem uitgewerkt om bij elk productieproces de milieu-impact van oplossingen na te gaan.”
Zouden jullie, na alles wat jullie de laatste jaren doorstonden, ook aan andere ondernemers in spé aanraden hun droom na te jagen?
Maarten Michels: “We zien onszelf graag als verstedelijkte boeren. We zijn erin geslaagd op een duurzame manier onze droom na te jagen. Wat ze ons nooit kunnen afnemen is de passie die wij beleven van plant tot klant. Ik denk dat als we duurzaam ondernemen willen promoten we vooral duurzaam moeten gaan ondernemen en ervoor zorgen dat duurzaam ondernemen beloond wordt. Ik denk dat wij op een bescheiden manier doen wat we kunnen om groei en winst ruimer te beleven dan geldelijk gewin. Als je goed wil ondernemen liggen er veel uitdagingen voor je open, en dat geeft energie. Op den duur heb je zoveel hindernissen doorstaan dat niets je nog tegenhoudt. Je moet wel veel adaptatievermogen hebben en leergierig zijn. De enige fout is dat we misschien té enthousiast vertrouwden op ons succes. Je vergeet soms dingen als voldoende kapitaal en opslagruimte. Je moet in je hoofd houden dat het niet sneller mag gaan dan je zelf kan. En op voorhand plannen wat er kan misgaan. Steun van je omgeving is ook belangrijk. Verder hebben we geleerd goed advies in te winnen, er zijn voldoende instanties die graag met je meedenken.”
Veerle Mertens
Meer info:
RoomeR
